第一次世界大战期间，欧洲列强无暇东顾，日本趁机加紧了对中国的侵略，严重损害了中国的完整独立主权，中国人民的反日情绪日渐增长。
第一次世界大战结束后，英、美、法、日等战胜国于1919年1月至六月在法国巴黎召开所谓的“和平会议”，作为战胜国之一的中国政府已派代表参加了会议，中国代表在会议上提出取消帝国主义在中国的特权，废除“二十一条”，收回青岛主权等正当要求，然而英，法，美等西方列强撑控了会议，不仅无视了中国代表的要求，甚至要将德国在中国山东的特权全部转让给日本，消息传到国内后，长期积压在中国人民的心中怒火，爆发了！
1919年5月3日晚，北京大学以及北京各校学生代表上千人在北大法科礼堂集会，由《京报》主笔邵飘萍报告巴黎和会上中国外交的失败情况，群情激愤，北大一位同学当场咬破中指，撕断衣襟，血书“还我青岛”四个大字令全体学生更加激动和愤怒，第二天，爆发了五四运动。
1919年5月4日，北京3000多名学生汇集在天安门前，发表宣言，揭露帝国主义列强的侵略行径，并举行示威游行，学生们提出“外争主权，内除国贼”“誓死力争，还我青岛”“废除二十一条”，“拒绝在合约上签字”等口号，要求严惩亲日派卖国贼曹汝霖，陆宗舆，章宗祥。北洋政府出动军警镇压参与五四运动的学生，逮捕了几十名爱国的学生，学生们进行罢课。
北京各校学生的爱国斗争得到社会各界人士的广泛拥护，陈独秀亲自起草《北京市民宣言》，号召北京学生，商人，劳工奋起斗争，勇敢地对社会进行根本改造，当日本听到这一消息，立马集结军舰，在我国天津，上海，南京，汉口等地集结军舰，威胁北洋政府镇压五四运动，这种挑衅进一步激起了中国人民的反日努潮，全国各地的学生纷纷支持北京学生，一致罢课。
6月3日，北京学生再次走上街头开展大规模的爱国宣传活动，惨遭北洋政府镇压，先后有800多名学生被捕。消息传出后，6月5日，上海工人罢工，商人罢市，支持学生的爱国斗争，运动中心也由北京转移到了上海，全国各大商业城市的工、商人士纷纷效仿。
在举国上下的反帝浪潮之中，北洋政府不得不投降，释放被抓捕的学生，也命令中国代表不能在《巴黎和约》上签字，五四运动的直接目标得到实现。
五四运动以反帝反封建的革命性，促进了中国社会进步，促进了马克思主义在中国的传播，是一场中国人民为拯救民族危亡，捍卫民族尊严而掀起的伟大社会革命运动，是一场传播新思想，新文化新知识的伟大思想运动，五四运动的成功，这是中国人民反帝斗争的一次重大胜利，在近代以来中华民族追求民族独立和发展进步的历史进程中具有里程碑意义。
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